張勝雄醫師
前聯邦大法官珊杜拉奧加諾（Sandra Day O’Connor)，最近在社群媒體宣布，她得了初期老人失智症。奧加諾是美國第一位最高法院女法官，她在1981年被當時雷根總統任命，到2005年才退休。任命她的雷根總統和她先生約翰奧加諾多年前，也相繼得了老人失智症。
老人失智症（Senile Dementia)又叫阿茲海默症（Alzheimer’s Disease)。是所有失智症（Dementia)最多的一種。占約70%。
西元1906年，一位德國精神科醫師、神經病理專家阿茲海默（Dr. Aloisius Alzheimer）發現一個得了怪病的女病人，腦部有異常病變。這位病人記憶喪失，有語言障礙及奇怪行徑。以後發現更多得這種病的人，因而此病就定名為阿茲海默症（Alzheimer’s Disease)。
所有失智症患者都是因為腦部有病變，造成正常機能喪失。比如失去記憶力、語言及表達能力，及對時與地的認知（Disorientation)。及處理日常事務（Disorganization)的能力。所以失智症患者最終會失掉獨自過正常生活的能力。
腦部發生病變有多種原因。最常見的是老年失智症。其他如外傷、腦中風、心臟血管疾病、新陳代謝失常，及原生腦疾病，如巴金森病等都可造成失智症。
失智症最顯明的初期症狀，就是失掉記憶力，尤其是最近發生的事情。患者常常同樣的事講了又講，忘記他已講了好幾次。別人說的事，也問了再問，盡管人家已說了N次。電爐及水龍頭常忘記關閉，有時會造成危險，家人常膽顫心驚，出門後總是忘記回家之路，家人因而常會報警失踪，弄得雞飛狗跳。
阿茲海默病人的情況會漸漸惡化，病人最後喪失自主能力，而完全失能（total disability)。這時對病人家屬會造成很嚴重的負擔，常導致家破人亡。對社會資源，也造成嚴重的損失。
美國每年用在照顧老年失智症的醫療費用有幾千億元，如再加上間接的開銷，那是天文數字。尤其年齡愈大的人得老人失智症的機會愈多。80歲以上的人約有一半會得此症。聯邦紅藍卡的20%預算用於治療照顧失智症病人。
到底甚麼原因造成老人失智症？病理學家在病人腦部發現有異常的類蛋白質沉殿（amyloid plaques)。這些病變，可能是因也可能是果。很可能年紀愈大，腦的新陳代謝漸漸退化。產生的廢物無法排泄，因而沉積於腦部。研究發現有特殊基因（APOE4)，容易得阿兹海默症，這表示此病有先天性的因素。
如何避免發生老人失智症？一般醫界的看法是身體多運動，因為它也可以刺激腦部。所以很多大媽跳元極舞、廣場舞，事實上不只保持身體健康，而且間接延遲失智症發生。
當然直接刺激腦部的行為更有效。比如讀書、寫作、下棋、打橋牌、玩麻將，或填sudoku及各種填字遊戲等。我有個鄰居歐陽媽媽，她每星期最少打兩次麻將，現在已105歲，仍然每玩必贏，頭腦淸醒得很。
保持和家人或朋友的連繫，常常和人談天說地。避免孤單，也可阻止腦的退化。所以耳聰目明很重要，因為耳目是人類保持對外界的連繫的門戶。使大腦常收到外來信號及刺激，而不會退化。所以眼睛有白內障的，一定要適時開刀。有青光眼的要及時治療。需要配眼鏡時，就要馬上配戴。
研究也指出聽力衰退，如果沒有戴助聽器，就會加速老人失智症的發生，因為腦部少了一個很有效的長期的刺激。
精神病患者，尤其是沮喪症（depression) 長期沒治療，也容易患老人失智症。沒有充足的睡眠及休息，會使大腦過度疲勞。長久下來，也容易產生失智症。健康的食物，使身體健康，腦部也會受益。以上都是預防重於治療之道。
一旦發現老人失智症的最早症狀，即記憶力開始消退。就應及時找家庭醫師開藥治療。但年齢愈大，記憶力總會多少消退，這和老人失智症不同。後者還有其他腦功能，比如一般智力及判斷力的退化。