阿爽
我參加了照顧者的課程後才知道﹐失智症是當今二十一世纪威胁人类健康的最可怕疾病之一﹐到目前為止還沒有任何有效藥物能為病人治療﹐頂多是延緩其惡化而已。
的確﹐随着人类寿命的延长和人口老化不断加深，失智症對社会冲击力也逐渐增加﹔這病除了给无数家庭造成沉重壓力外，还嚴重威胁到社会保障体系的可持续性。经過近四十年的密集研究，耗费了上百亿美元，发表了十多万篇研究论文，至今對失智症仍没有实质性的进展。目前有研究顯示，该病的誘因和假说多达三十多种，如家族史、女性、头部外伤、低教育水平、甲状腺病、母育龄过高或过低、病毒感染等。
根据流行病学研究，65岁以上的人有5% 有失智症，85岁以上则增加到20%。此病通常发生在60岁以上的老年人，发病率随年龄增长而影响到大多数老人。據統計﹐目前在中國﹐65岁到75岁的人群中，每100人中有大约10人患此病，而80岁以上的老年人，每100人中大约有20～30人患此病。
而在紐西蘭﹐據醫管局統計﹐目前全國約有六萬人患有失智症 ﹐其中 65歲以上人士每20名就有一患者﹐80歲以上人士每15名就有一患者﹔預料到了2050年將會雙倍﹐甚至達到十五萬人。在地香港﹐據衛生署與中文大學在2006年的調查顯示，超過85歲長者中，每3個人當中有1人失智﹔估計現時最少已有超過7萬名患者。由于香港人口老化問題嚴重，腦退化(失智症) 病例正急速增加，每5年上升一倍，估計在2036年，全港會有28萬名患者。數字實在驚人﹗
上述中我只列舉了中國﹐香港及居住國的數字﹐但相信其他國家也有不少老年失智者。
根據研究顯示，大概有五至七成腦退化症皆為阿茲海默症– Alzheimers。
目前腦退化症還未有根治藥物﹐ 因澱粉斑塊(Plaques) 和神經纖維結 (Tangles) 的形成而令患者大腦萎縮，身體機能逐漸退化，記憶能力影響最大﹔及後更會出現情緒不穩，喪失語言及身體控制能力。由於早期症狀常與正常老化情況混淆，以致許多人耽誤病情，錯失早期用藥而令病情惡化。
老人失智症的典型之起始症状为记忆障碍。導師解釋說﹐失智者因腦袋裡面攝像機損壞﹐因此無法錄音及影像。病人会遗忘刚刚发生的事 （短期记忆差），而较久以前的记忆 （长期记忆）则相对在发病初期不受影响。
失智症影响语言能力，理解力，运动能力，短期记忆，辨认日常用品的能力，反应时间，个性，执行能力，解题能力。就算没有智力衰退的迹象，也常有妄想（阿兹海默型有15-56%），例如怀疑镜中的自己是另外一个人。
失智症之症状也包括人格或行为改变。很多最后诊断为失智症的个案在住院初期时出现过激烈的混淆症状。老人也可能因其他药物、手术，感染，睡眠不足，饮食不正常，脱水，换住处或是个人危机而有智能改变之症状。这叫谵妄，症状类似精神病或失智症。
由于大部分的失智症患者可能会有精神错乱症状。尽管混乱症状可能可以由密切照顾、改进居住环境与饮食获得缓解；精神科药物也能协助稳定情绪、减少幻觉妄想、或者冲动控制。但目前药物尚未能减缓脑部的退化。失智症患者也常伴随忧郁症，最好由专业医疗人员诊断治疗。
在我上課期間﹐同路人不斷分享自己所照顧得家人病況﹐卻沒有一個相同案例。導師說﹕每一個失智病患者都是獨特的﹐因此無法比較﹗
【本文由紐西蘭知名華人作家授權轉載】