長輩的口腔衛生不能忽視
「為什麼要在失智症的醫院裡檢查牙齒！？」來我失智症專科診所的患者家屬，說的第一句話幾乎都是這些。
這也不是沒有道理。在患者做完血壓測量與血液檢查後，身為失智症專科醫生的我就會說：「那麼，最後請讓我看看牙齒。」接著，患者就得坐在不知道為何設置於失智症門診裡的牙科專用診療椅上，檢查牙齒的數量與口腔環境。
檢查完畢之後，我會請有需要的病患接受本門診的口腔衛生師（dental hygienist，台灣尚未立法通過的職業，專司器械與材料的準備、口腔衛生指導、專業醫療牙齒表面清潔等非侵入性處置）徹底的牙齒護理。
失智症患者的口腔，猶如垃圾屋一般
失智症患者大多忘卻了整頓儀容這種感覺，因此不會自己刷牙，也不會照顧假牙。為此，失智症患者的口腔內，可謂髒到有些嚇人。早餐吃的食物就這樣殘留在口中，有黃色的黏稠牙垢緊緊沾黏在牙齒各處，就連口臭，也是驚天動地般駭人。
據負責照護的口腔衛生師說，「失智症病患的口腔，彷彿是垃圾屋一樣」。不需要是醫師，普通人光是看一眼也會知道，「這對身體感覺很不好」。然而，家屬就算再費心照顧這位患者，也幾乎無法幫患者刷牙，常見的原因不外乎：
「爺爺覺得討厭就會咬牙刷，所以沒辦法刷。」
「奶奶只有在每週兩次的日間照護才會讓人幫她刷牙。」
「雖然有裝假牙，但很討厭處理，曾有好幾年沒有把假牙拿下來。」本來讓患者去牙科接受更專業的治療會比較好，只是很多高齡的失智症患者除了內科以外，還需要看眼科與整形外科等等。「光是帶到醫生您這裡來就已經很辛苦了……實在沒有辦法再帶去其他醫療機構看診了！」—這是許多家屬的真心話。
既然如此，那只能在我這裡設置牙科專用的醫療椅，並請口腔衛生師來做牙齒護理了。這就是為什麼，我的診所明明是失智症專科門診，卻設有牙科用的診療椅，出現這樣相當少見的混搭風格。
不過，這樣的診療方式也得到齒科專家的注意，對方甚至還幫我推薦給日本口腔護理學會。
靠著牙齒護理，使失智症狀急遽改善！
那麼，失智症門診的牙科專用診療椅，與腦部老化方面有什麼關係呢？
在我察覺到失智症患者的口腔像垃圾屋一樣，於是拜託口腔衛生師，開始進行口腔護理，接著……竟逐漸出現了從沒想過的改善案例。靠著口腔衛生師只做一次的牙齒護理，有些患者的失智症狀就改善了。
圖／Shutterstock Monkey Business Images。
92歲的患者A先生食慾明顯低落，家人也做好了要看顧到臨終的心理準備。然而，僅因做了一次牙齒護理，他的食慾就有所改善，回到過去的食量。現在他食慾旺盛，幾乎無法想像曾是考慮要費心看顧的虛弱病人。
患者B女士86歲。自從她開始在門診進行牙齒護理後，過去很討厭外出的她，現在卻願意前往日間照護中心了。或許是因為牙齒護理使她找回熱情，也積極起來了吧。據負責的照護人員所說，從那之後她變得非常開朗，更是積極、努力做復健。
79歲的患者C女士，接受護理後，則是健忘症狀急遽改善，她以前可是連家人的名字都無法馬上想起來。一直負責帶媽媽來看診的50多歲女兒，看到母親的健康狀況轉好，似乎也意識到了牙齒的重要性。她自己也開始定期到牙科看診，每3個月一次接受保養治療。
84歲的患者Ｄ女士，認知能力日漸低下的她，也跟著逐漸失去食慾與生活熱情，一整天都坐著發呆的情況變多了。沒想到，在接受了一次牙齒的護理後，她的食慾當天開始就有所改善。她能夠好好吃飯，活力也慢慢向上提升，還能將自己的願望說出口：「我想做那個、也想做這個。」其症狀改善的程度，連家人都驚訝地說：「醫師，口腔護理真的很重要耶！」
還有很多藉由徹底進行牙齒護理，因而改善失智症狀的患者。這是因為透過牙齒護理能夠使大腦恢復年輕！
失智症患者的治療有藥物療法與非藥物療法（讓患者挑戰本人有興趣的事物，藉以活絡大腦與心智的療法）等，然而做了牙齒護理後，不用藥物，也不用花太多時間就能夠改善、減緩失智症狀，這個發現對我這個專科醫生來說，也是非常驚人的。
為失智症患者施展奇蹟的，不是失智症專科醫生，而是牙醫與口腔衛生師。
（本文作者為日本日本腦神經內科、失智症專科醫生。原文刊載於長谷川嘉哉《35歲開始，牙齒決定你的後半生》／遠流出版）【由健康遠見授權轉載】