樂活小編
蕃茄是很多家庭餐桌上的常客，炒菜、煮湯、拌沙拉都少不了它。
不過，一項來自西班牙的小型臨床試驗發現，蕃茄除了提供維生素和抗氧化成分外，還可能與大腦認知功能的變化有關。
研究人員發現，健康的中年成年人連續3個月每天食用35克蕃茄醬後，在部分記憶和注意力測試中的表現有所改善。研究人員認為，其中一種值得關注的成分，就是讓番茄呈現紅色的天然抗氧化物——蕃茄紅素（Lycopene）。不過，研究規模較小，目前還不能證明「吃番茄就能改善大腦功能」，更不能說明它能夠預防失智症。
研究連結：https://www.mdpi.com/2076-3921/15/5/644
每天35克蕃茄醬，堅持吃了3個月
這項研究發表在科學期刊《Antioxidants》上，共招募42名健康成年人。研究人員將參與者分成兩組。其中一組在日常飲食中每天加入35克蕃茄醬，持續3個月；另一組則限制攝取富含蕃茄紅素的食物，包括蕃茄、西瓜、木瓜、葡萄柚和蕃石榴等。
研究開始和結束時，參與者接受了認知能力測試，其中14人還接受了腦部掃描，以觀察不同大腦區域之間的連接是否發生變化。結果顯示，每天食用番茄醬的一組，體內番茄紅素水平有所提高，同時部分認知測試也出現改善。
其中比較明顯的是「選擇性注意力」和「聯想記憶」。所謂選擇性注意力，可以簡單理解為周圍同時出現很多信息時，大腦能夠把注意力集中在真正重要的事情上；而聯想記憶則是把兩個原本沒有直接關係的信息聯繫起來並記住，比如看到一張臉能夠想起這個人的名字。對於50歲以上人群來說，這些能力都與日常生活密切相關。
一種與大腦有關的蛋白質增加
除了蕃茄紅素，研究人員還發現，食用蕃茄醬的一組體內腦源性神經營養因子（BDNF）有所增加。BDNF是一種與神經元生長和連接有關的蛋白質，在神經可塑性、學習和記憶等過程中發揮重要作用。
研究人員認為，蕃茄紅素、BDNF以及腦部網絡連接之間出現的一些同步變化，可能意味著持續攝取蕃茄後，大腦功能網絡發生了某些重新調整。在接受腦部掃描的小部分參與者中，研究人員也觀察到部分負責注意力和認知功能的大腦網絡連接發生變化。不過，這部分結果尤其需要謹慎看待，因為接受腦部掃描的只有14人，樣本非常小，目前還無法確定這些變化究竟意味著什麼。
為什麼研究人員特別關注「蕃茄紅素」？
蕃茄紅素是蕃茄中非常重要的一種天然色素，同時也是一種抗氧化物質。過去的研究已經對番茄紅素與心血管健康以及部分癌症風險之間的關係進行了不少探索。這次研究則進一步把注意力放到了認知功能和大腦網絡上。
研究人員表示，據他們所知，這是首次通過臨床試驗，將蕃茄紅素的變化與大腦功能連接變化聯繫起來。此前也有研究發現，食用富含類胡蘿蔔素的蕃茄粉食品8週後，老年參與者在信息處理速度、注意力和工作記憶等方面出現改善。這些結果讓研究人員認為，蕃茄以及其中的天然植物成分與大腦健康之間的關係值得進一步研究。
但好處未必全部來自蕃茄紅素
還有一個問題不能忽略：蕃茄並不只有蕃茄紅素。它本身還含有多種維生素、類胡蘿蔔素和其他抗氧化成分，因此研究人員目前無法確定，觀察到的認知變化究竟是番茄紅素單獨產生的效果，還是蕃茄中多種營養成分共同作用的結果。
更重要的是，這次研究只有42名參與者，持續時間也只有3個月。因此，這項初步研究並不能證明每天吃35克蕃茄醬就一定能夠增強記憶力，也不能據此認為多吃蕃茄可以預防阿爾茨海默病或其他類型的失智症。
研究人員表示，未來還需要規模更大、持續時間更長的臨床研究，才能確定這些認知變化是否具有真正的臨床意義，以及效果能否長期保持。
50歲以後，可以把番茄當成日常飲食的一部分
對於50歲以上的人來說，這項研究真正有意義的地方，並不是告訴大家從今天開始每天必須吃35克蕃茄醬，而是再次提醒我們：日常飲食與大腦健康之間可能存在密切關係。
蕃茄本身是一種很容易加入日常飲食的蔬果，無論是新鮮蕃茄、蕃茄湯還是做菜時加入蕃茄，都可以成為均衡飲食的一部分。
如果選擇蕃茄醬，也要注意不同產品差異很大。有些加工蕃茄醬可能加入較多鹽、糖或其他配，因此購買時可以順便看看營養標籤，而不是為了蕃茄紅素大量食用。
記憶力和大腦健康受到年齡、運動、睡眠、血壓、血糖、社交活動以及整體飲食等多種因素影響，不會由某一種食物決定。所以，這項研究並不是告訴我們「吃蕃茄就能防失智」，而是提供了一個有趣的新線索：這個每天都可能出現在餐桌上的普通食物，或許還有更多與大腦健康有關的作用，值得科學家繼續研究。
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