隨著2019-nCoV新型冠狀病毒病例在全球範圍內的持續上升，初步估計表明，老年人尤其容易患上這種呼吸道疾病，並導致肺炎和發燒、咳嗽、呼吸急促等症狀。
美國疾病預防控制中心（CDC）免疫和呼吸道疾病中心主任南希·梅森尼爾在早前的新聞發布會上說：“來自中國的數據表明，年齡較大且本身具有潛在健康狀況的人，更容易患上嚴重肺炎，並且具有更高的死亡風險。”
新型冠狀病毒迄今已造成超過4萬人確認患病，並導致逾千人死亡，總體致死率約為2％。中國的早期發現表明，病毒爆發後首批死亡的17人中，中位數年齡為75歲，而最近在《新英格蘭醫學雜誌》上發表的一項研究發現，最先感染病毒的425人中，中位數年齡為59歲。
德克薩斯大學醫學分校的免疫學家Vineet Menachery說，這次爆發的是典型的冠狀病毒，這個病毒家族包括SARS和正在進行的MERS爆發的病毒以及其他呼吸道病毒，例如季節性流感。 Menachery教授的研究領域正是冠狀病毒與人體免疫系統老化的關係。
他說：“在最初的SARS爆發期間，整個病例的致死率是10％，但是在50歲以上的人群中，致死率躍升到50％以上。”
潛在健康問題是病毒的幫兇
分析表明，年長者作為新型冠狀病毒易感人群的兩個主要原因，首先是他們更容易遭受自身潛在疾病的困擾，這些疾病會影響身體對阻塞性肺炎等疾病的抵抗力，同時會降低患病後恢復的能力。
年長者易感染的原因還與我們的免疫反應隨年齡的變化有關，Menachery和其他研究人員仍在致力於了解其中的確切機理。他對冠狀病毒的研究表明，年紀較大的小鼠在患病初期會表現出更多的炎症反應，而炎症反應則有可能為進一步的肺損傷奠定了基礎（這次的新型冠狀病毒和SARS 、MERS一樣，會影響肺部交換氣體的能力– 例如向血液中輸送氧氣並清除二氧化碳的能力）。
“隨著年齡的增長，人體肺部的伸張性不及當年。冠狀病毒，再加上您可能正在遭受的任何健康問題，都有可能導致呼吸道功能的喪失。”
但是，Menachery指出，這並不意味著某人只要年齡大於65歲（CDC和其他組織以65歲劃分年長者），就是高風險類別，而只要低於65歲，就相對安全了。 “年齡和您的生活狀況都會決定您的易感染性。您可能才40多歲，但是如果您患有這些慢性健康問題，您將更容易感染新型冠狀病毒，就像感染流感一樣。” Menachery 教授說道。
科學家正在努力開發2019-nCoV的靶向治療藥物。同時，美國衛生官員建議人們停止所有不必要的赴華旅行，並採取預防性衛生措施，包括用肥皂和水徹底洗手。
疾病預防控制中心的梅森尼爾（Messonnier）表示，美國公眾的總體風險仍然很低。她說：“目前的重點是從這種疾病發病率飆升的地方回美的旅行者。”
Menachery還指出，2019-nCoV的出現與另一種潛在的致命呼吸道疾病的發生重疊：流感在全美大部分地區仍處於較高水平，估計本季節迄今已影響1900萬人。至少180,000例住院（其中大多數在65歲及65歲以上的年長者）和10,000例死亡。
“現在就去打流感疫苗也不遲，”Menachery說，“今年流感局勢真的很糟糕。”
【本文由AARP授權轉載。樂活50加編輯組翻譯。】